Novo solo pode revolucionar a agricultura ao absorver água do ar
Engenheiros da Universidade do Texas, nos Estados Unidos, criaram um tipo de solo que absorve água do ar e a distribui para as plantas por meio de géis. Gerando um sistema de irrigação atmosférica, o solo possibilitará cultivar terras em lugares inóspitos e reduzirá o uso da água na agricultura.
Conforme publicação da ACS Materials Letters, o solo inovador é formado por géis superabsorventes (SMAG) que capturam a água do ar durante à noite, nos períodos mais frios e úmidos. Quando estes géis são aquecidos pela luz solar, durante o dia, liberam a água retida.
Assim que essa água é liberada, há a sua distribuição entre as plantas, formando um sistema de irrigação independente. Porém, parte da água distribuída é evaporada, o que ajuda a aumentar a umidade do ar e facilita a continuidade do ciclo de colheita.
Os desenvolvedores do solo revolucionário afirmam que cada grama dele pode extrair aproximadamente 3-4 gramas de água. Dependendo das safras, aproximadamente 0,1 a 1 quilograma de solo pode fornecer água suficiente para irrigar cerca de um metro quadrado de terra.
O Professor de Engenharia Mecânica da Universidade do Texas, Guihua Yu, disse que o solo com géis superabsorventes permite “a agricultura autônoma em áreas onde é difícil construir sistemas de irrigação”. Esta liberta a agricultura “da complexa cadeia de abastecimento de água à medida que os recursos se tornam cada vez mais escassos”.
Experimentos
A equipe realizou experimentos no telhado do Centro de Ensino de Engenharia da Escola Cockrell para analisar a capacidade do solo. Nos testes, descobriram que o solo de géis superabsorventes retinha mais água do que os solos arenosos de áreas secas e precisava de muito menos água para cultivar plantas.
Durante um experimento de quatro semanas, a equipe descobriu que o solo com géis retinha aproximadamente 40% da quantidade de água inicial. Em contraste, o solo arenoso teve apenas 20% de sua água restante após apenas uma semana.
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Em outro teste, a equipe plantou rabanetes nos dois tipos de solo. Os rabanetes no solo de géis (SMAG) sobreviveram um período de 14 dias sem qualquer irrigação. Os rabanetes no solo arenoso foram irrigados várias vezes durante os primeiros quatro dias, mas não sobreviveram mais de dois dias sem água.
Para Fei Zhao, pesquisador de pós-doutorado no grupo de pesquisa de Yu que liderou o estudo, “a maior parte do solo é boa o suficiente para suportar o crescimento das plantas”. “A principal limitação é a água, por isso queríamos desenvolver um solo capaz de captar água do ar ambiente”, acrescenta.
O solo que absorve água do ar é a primeira grande aplicação da tecnologia na qual o grupo de Yu vem trabalhando há mais de dois anos. Os pesquisadores vislumbram outras aplicações da tecnologia como o resfriamento de painéis solares e data centers.
